Le koala est un mammifère de la famille des marsupiaux, comme le kangourou et l'opossum.
Il vit uniquement dans certaines régions de l'est de l'Australie.
Il peut mesurer 80 cm de long et peser jusqu'à 14 kg (en moyenne 12 kg pour les mâles et 8 kg pour les femelles).
Son corps est recouvert d'un pelage épais et laineux, qui le protège de la pluie et du soleil. Il n'a pas de queue.
Ses pattes sont adaptées au grimper : elles sont munies de longues griffes. De plus, le pouce et l'index de ses pattes de devant sont opposables aux autres doigts, ainsi que le pouce de ses pattes arrière.
Il vit dans les arbres et ne descend à terre que pour changer d'arbre.
Il dort environ 18 heures par jour, bien calé sur une fourche ou entre deux branches. Quand il fait froid, il se roule en boule. Quand il fait chaud, il s'allonge sur une grosse branche. Le koala peut vivre 12 ans.
Mâles et femelles ont des domaines séparés, le domaine d'un mâle recouvrant ceux de plusieurs femelles. Mais en dehors de la période de reproduction, mâles et femelles s'évitent soigneusement !
Chaque koala défend son territoire contre les autres koalas de même sexe. Cela peut aller jusqu'à des combats féroces si les premières intimidations ne suffisent pas.
Mâles et femelles marquent leur territoire par des odeurs : urines et excréments (crottes) pour les femelles. Les mâles grattent la base du tronc des arbres et déposent une odeur issue d'une glande spéciale. Ces odeurs servent aussi à rassurer le koala, qui sait qu'il est chez lui.
Nourriture : Les koalas ne mangent que les feuilles de certaines espèces d'eucalyptus (il en mange environ 600 g par jour). C'est pour cela que les koalas sentent ... l'eucalyptus.
Les eucalyptus empêchent les autres plantes de pousser. Les autres herbivores doivent donc partir pour se nourrir, suivis par leurs prédateurs. Les koalas, qui sont les seuls à manger de l'eucalyptus, sont restés sans prédateurs et ont pu ainsi survivre jusqu'à aujourd'hui.
En fait, le koala à tout de même quelques prédateurs : certains oiseaux qui s'emparent des jeunes dans les arbres et les dingos, ces chiens sauvages d'Australie, qui l'attaque lorsqu'il est au sol. Mais ils ne réussissent qu'à tuer les animaux vieux ou malades : le koala attaqué par un dingo s'adosse à un arbre et se défend avec ses longues griffes jusqu'à ce qu'il puisse se réfugier dans un arbre.
Reproduction : L'accouplement a lieu à la fin du printemps et au début de l'été (les saisons sont inversées en Australie, l'été correspond à l'hiver chez nous !).
Après une courte gestation de 30 jours, le petit, aveugle et sans poils, pesant environ 1 g, se réfugie dans la poche de sa maman (le marsupium).
Il y restera 6 mois, fixé au début à une mamelle car , trop faible pour téter seul, la mère doit lui injecter périodiquement du lait dans la bouche.
Ensuite, il pourra grimper sur le dos de sa mère jusqu'à l'âge de 1 an.
Pour le sevrer (c'est à dire l'habituer à se nourrir d'autre chose que de lait), la mère le nourrira d'abord de feuilles d'eucalyptus pré-digérées que le petit ingurgite en mettant son museau dans l'anus de sa mère. Cela l'habitue aussi à digérer les feuilles d'eucalyptus.
Il reste actuellement de 50 à 100 000 koalas en Australie.
Le koala a été beaucoup chassé pour sa fourrure. A la fin du 19ème siècle, beaucoup de koalas sont morts, victimes d'épidémies.
Les koalas sont maintenant protégés, mais hélas leur nombre diminue car les arbres sont abattus par les hommes et les forêts sont parfois détruites par des incendies.
Légende aborigène : Un petit garçon orphelin fut recueilli par sa tribu. Mais on l'empêchait de boire l'eau de la rivière, alors il était obligé de manger des feuilles d'eucalyptus. Un jour que la tribu était partie à la chasse, il but beaucoup et se cacha dans un eucalyptus avec le reste des provisions d'eau.
Il chanta un chant magique et l'arbre grandit, grandit, et dépassa tous les autres. A leur retour, les chasseurs de la tribu étaient furieux, mais le petit garçon et l'eau étaient hors d'atteinte, tout en haut de l'arbre. Alors les membres de la tribu lui demandèrent pardon et lui promirent d'être toujours gentils avec lui s'il leur rendait leurs récipients. Le petit garçon redescendit, mais il fut accueilli à coup de bâton. On le frappa tant qu'il se mit à rapetisser, à rapetisser, et son corps se couvrit d'une belle fourrure grise : il était devenu un koala ! Il disparut alors pour toujours dans les arbres.
Depuis cette époque, les aborigènes, les indigènes d'Australie, respectent et craignent le koala : ils ne peuvent pas lui casser les os ni utiliser sa peau, sous peine de voir toute l'eau de leur territoire disparaître !
